Robert Owen oli tööjõu ja sotsiaalsete õiguste teoreetik ja aktivist. Teda peetakse inglise leiboristide ja kooperatiivsuse isaks. Ta kaitses revolutsiooni ja klassivõitluse taustal koostööd ja vennaskonda sotsiaalse ebavõrdsuse vähendamiseks. Sel põhjusel defineerisid marksistid teda kui utoopilist sotsialisti.
Robert Owen sündis Newtonis (Wales) 14. mail 1771 ja suri samas linnas 1858. Ta oli seitsmest lapsest kuues. Tema isa oli riistvara müüja, kes töötas ka kohaliku postijuhina ning ema oli pärit Newtowti jõukast taluperedest.
Noorest east alates töötas ta Londoni kaupluses assistendina. Vaid kümme aastat hiljem, 20-aastaselt, juhtis ta juba Inglismaa linnas Manchesteris tekstiilivabrikut. See esimene äriettevõtmine oli edukas. See võimaldas tal 1799. aastal omandada Šotimaal New Lanarki ketrusfirma.
Tema mõtteviis oli alati väga tihedalt seotud tema kogemustega kõigepealt töötajana ja seejärel tööstusjuhina. Ta jõudis järeldusele, et majandusteadlaste teoreetiline isetehtud inimese mudel oli abstraktsioon. Selle asemel väitis ta, et keskkonnatingimused mõjutavad inimesi paratamatult.
Sel põhjusel kaitses ta sotsiaalse, majandusliku ja poliitilise keskkonna loomist inimeste teenimiseks. Ainult nii oleks tööstusrevolutsioonist tekkinud uues ühiskonnas võimalik tõeline võimaluste võrdsus.
Tema reformism ja vastuseis klassivõitluse ideele tähistasid Inglise sotsialismi ajalugu. Nagu Sidney Webb 1923. aasta Tööpartei kongressil meenutas: "Peame meeles pidama, et inglise sotsialismi rajaja ei olnud mitte Karl Marx, vaid Robert Owen ja et Robert Owen ei kuulutanud mitte klassivõitlust, vaid õpetust inimvennast."
Robert Oweni tehase mudel
Kõmri viis oma ideed ellu New Lanarki ketrusveskite juhtimisel. Projekt alustas tegevust 1. jaanuaril 1800. Algusest peale sai sellest eeskuju tänu uute masinate kasutuselevõtule, headele palkadele, tervislikele kodudele ja tehase lasteaia ehitamisele. Lisaks oli osa tööstuslikust kasumist määratud töötajate elutingimuste parandamiseks.
Hoolimata murrangulise projekti kuludest oli reaalsus see, et Owen teenis tohutut kasumit. See võimaldas tal edukalt silmitsi seista teiste partnerite protestidega visiooniga tavapärasest juhtimisest. Aastal 1813 asendati nad avatuma ja edumeelsema loomuga inimestega, kelle seas oli ka filosoof Jeremy Bentham. 19. sajandi esimesel poolel saavutas projekt tähelepanuväärse kuulsuse, pealtvaatajate ja teadlaste külastustega.
Ennetada töötust ja suurendada töötajate sissetulekuid
Tema ettevõtte majanduslik edu vastandus Inglismaad tabanud majanduskriisile. Kõrge töötuse määr ja sotsiaalsete rahutuste suurenemine panid Oweni kaaluma oma projekti üldistamist.
Tema arvates oli riigi üldise majandusliku olukorra parandamiseks ainult kolm võimalust. Üks: mehaanilise energia kasutamise drastiline vähendamine. Kaks: miljonite inimeste surm tasakaalu taastamiseks. Kolm: leida vaestele ja töötutele, kellele mehaaniline töö peab alluma, soodne amet selle asemel, et asendada neid masinatega. Ilmselgelt kaldus Owen kolmanda poole.
Robert Oweni linnaplaneerimise ettepanek
Nii töötas ta sajandi teisel kümnendil välja oma ideaalse kooseksisteerimise mudeli. Tema projekt põhines piiratud kogukonnas, töötades kollektiivselt põldudel ja töökojas. Lisaks oleks see isemajandav, kõik vajalikud teenused sees. Owen näitas seda plaani esmakordselt 1817. aastal aruandes vaeste abistamise komiteele.
Oweni pakutud mudel koosnes umbes 1200 inimesega asula loomisest. Seda ümbritseks pikendus, mida ümbritseb 400–600 hektarit maad. Linna tuum oleks üles ehitatud suurest hoonest väljakul, kus on avalikud köögid ja söögitoad. Tal oleks aga privaatsed perekorterid. Lapsed olid pere juures kuni kolmeaastaseks saamiseni. Seejärel usaldatakse nad kogukonnale, kuid kaotamata kontakti vanematega. Veidi metsatuka vahel asetseksid laborid ja tööstused.
Plaan valmis üksikasjalikumalt aastal 1820 Robert Oweni aruandes Lanarki maakonnale. See Oweni ettepanek on esimene kaasaegne linnaplaan, mis on välja töötatud tervikuna alates poliitilis-majanduslikest ruumidest kuni ehitusprogrammi ja finantseelarveni.
Essee Ameerika Ühendriikides
Pärast ebaõnnestunud üritust oma projekti käivitada erinevate riikide ärimeeste või valitsuste poolt otsustas Robert Owen minna Ameerika Ühendriikidesse. Selle riigi ühistustraditsioonist ajendatuna asutas ta seal kooperatiivse kogukonna. 1825. aastal ostis ta Indianas 190 000 dollari eest 12 000 hektarit maad.
Linn nimetati ümber uueks harmooniaks ja see pälvis isiksuste ja intellektuaalide, näiteks William Maclure'i tähelepanu. Erinevad erimeelsused viisid aga teisitimõtlejate rühmade eraldumiseni, mis rajasid oma kogukonnad. Owen lahkus kolooniast 1828. aastal, jättes juhtimise oma poegadele. Samal ajal ebaõnnestusid ka Oweni järgijate algatused Šotimaal Orbistonis ja Iirimaal Ralahine'is.
Pärast Suurbritanniasse naasmist keelati tema ideed. Vaatamata sellele jäi ta ühistute edendamise ning sotsiaalsete ja tööõiguste eest võitlejaks. Samal ajal pooldas ta üha enam avaliku halduse osalemist sotsiaalse ebavõrdsuse vähendamisel.
Utoopiline ja mittemarksistlik sotsialism
Robert Owen on nn utoopilise sotsialismi üks peamisi eksponente. Selle mõiste võtsid kasutusele Marx ja Engels, vastandades seda oma teooriatele, mida nad nimetasid teaduslikuks sotsialismiks.
Marksismi isad ajasid kõik selle grupi mittemarksistlikud sotsid kokku. Nad süüdistasid neid selles, et nad ei rajanud oma ettepanekuid ajaloolise arengu ja kapitalistliku süsteemi teaduslikule analüüsile. Teisalt ei pooldanud Owen ka revolutsioonilist vägivalda ja klassivõitlust. Tema arvates piisaks solidaarsuse ja vennaskonna väärtusi edendavast haridusest, et erinevad ühiskonnaklassid saaksid teha koostööd õiglasema ühiskonna ülesehitamisel. Kahtlemata oli Robert Owen valgustusajastu väärtuste pärija ja uskus kindlalt, et inimesed saavad endast parima anda ning et kõik, mis on vajalik, on anda neile võimalus ja vahendid selle demonstreerimiseks.
Tema pärand on inglise sotsialismi ja leiboristliku partei mõistmisel kesksel kohal. See rühmitus on alati väitnud Oweni ja teiste mittemarksistlike sotsialistide mõtte pärijat. Vastupidi, enamik Euroopa sotsialistlikest parteidest võttis omaks marksismi põhiruumid. Peaaegu kõik eitaksid seda, näiteks Saksamaa SPD või Hispaania PSOE.