Institutsionalism on akadeemiline lähenemisviis, mille kaudu institutsioonid integreeritakse huvipakkuvaks muutujaks. Seda sotsiaalteaduste, näiteks majanduse või poliitika arendamisel.
Teisisõnu soovitab institutsionalism, et tegelikkuse analüüsimisel tuleks võtmetegurina lisada institutsioonide roll, milleks on lihtsamalt öeldes sotsiaalsed ja poliitilised organisatsioonid.
Näiteks majanduse puhul kehtestavad institutsioonid mängureeglid tarbija ja tootja otsuste langetamiseks. Näiteks määratleb valitsus riigi kaubanduspoliitika. Sellest olenevalt võib ettevõte olla enam-vähem avatud välismaiste toodete konkurentsile.
Tuleb märkida, et institutsioonides ei viita me mitte ainult riigile, vaid ka töötajate ühendustele (ametiühingud) või ettevõtetele (ametiühingud või ühendused). Isegi laiemas mõttes on institutsioonid normide kogum, mille alusel me ühiskonnas tegutseme.
Institutsionalismi päritolu
Institutsionalism sündis vastusena uusklassikalisele majandusteadusele, tehes ettepaneku kaasata analüüsi sotsiopoliitilised muutujad.
Nii sündis 19. sajandi lõpus Ameerika Ühendriikides nn "vana institutsionalism" koos selliste autoritega nagu Thorstein Veblen, John Commons ja Wesley Mitchell. Tema ideed olid aluseks hiljem välja töötatud teooriatele. Näiteks tunnistatakse, et Commons mõjutas käitumisteooriat.
Need esimesed institutsionalistid ei esitanud siiski ühist teoreetilist raamistikku, mis oleks võinud aja jooksul vastu pidada.
Seejärel ilmus 20. sajandi keskel uus institutsionaalne majandusteadus, mille idee on, et institutsioonide struktuur on turu dünaamikas määrav.
Selle uue mõttekooli raames töötati välja sellised mõisted nagu Coase'i tehingukulud. Need on täiendavad väljamaksed, mis agentidel peavad toimingu sooritamiseks tekkima. Me peame silmas näiteks ettevõtja investeeringut oma ettevõtte tegevuslitsentsi saamiseks.