Vastastikkuse põhimõte on see, et riigi võimud võimaldavad välismaalasele või ettevõttele kohtlemist lähtuvalt nende päritoluriigi pakutavatest tingimustest.
Teisisõnu tähendab vastastikkus seda, et kaks või enam riiki seavad omavahelise kaubanduse jaoks sarnased tingimused. Näiteks kui riik A alandab toiduainete imporditariife riigile B, teeb see sama ka riigi A toiduainete impordi suhtes.
Siiski tuleb märkida, et vastastikkus ei esine mitte ainult ärisuhetes, vaid ka diplomaatilistes suhetes. Näiteks võivad kaks valitsust kokku leppida inimkapitali liikuvuse hõlbustamises. Seega vähendavad need ühe riigi kodanike nõudmisi teise tööle minna.
Teine punkt, mida tuleb arvestada, on see, et vastastikkuse põhimõte ei ole tingimata kohene. See tähendab, et üks osapool saab ühepoolselt teisele kasu anda, ootamata kohe kätte maksmist. Näiteks võib üks riik ilma eelneva kokkuleppeta alandada oma tariife teisele. Seega loodab ta tulevikus, et tema partner teeb sama või nõustub pidama läbirääkimisi vabakaubanduslepingu üle.
Samamoodi tuleb märkida, et vastastikkust võib mõista kui mitteametlikku vahetust.
Näide vastastikkusest
Kujutame ette kahe maailma, X ja Y, juhtumit maailma erinevatel mandritel, kuid mõlemal on midagi ühist → Nad tunnevad end ohustatuna sama rahvuse poolt, mida me nimetame Z-ks.
X riigi presidenti peetakse autoritaarseks ja ta on tagasi valimiseks valmis põhiseadust muutma. Selle kavatsusega silmitsi seisab rahvas selle vastu, millele valitsus vastab karmide repressioonidega.
Riigi Y valitseja ei ole nii autoritaarne kui X oma, kuid ta peab teda strateegiliseks liitlaseks ja väljendab toetust kukutamiskatsele.
Järgnevalt seisab Y silmitsi Z ähvardustega oma toodete tariifide tõusu eest, kui president pärast kahekümneaastast katkematut võimulolekut valimisi välja ei kutsu.
Selles kontekstis toetab X varem väljendatud toetuse vastastikkuse põhimõttel Y-d. Seejärel tugevdavad mõlemad riigid diplomaatilisi suhteid ja suurendavad vastastikust kaubandust.