Max Weberit peetakse üheks 19. ja 20. sajandi intellektuaalseks suurkujuks. Ta säilitas lakkamatu uudishimu erinevate teadusharude, näiteks õiguse, majanduse ja ajaloo vastu. Tema akadeemiline ja intellektuaalne trajektoor on pannud ta sotsioloogia isade hulka. Selle üks eesmärk oli avastada kultuuritingimused, mis võimaldasid kapitalismi arengut. Täna mõjutab tema mõtlemine pidevalt paljusid teadusharusid.
Max Weber sündis Erfurtis, Tüüringi Saksamaa liidumaa linnas, 1864. aastal rikkas kodanlikus perekonnas. Lapsepõlvest saadik oli tal seos poliitikaga, kuna tema isa oli olnud Saksamaa parlamendi liige. Sel põhjusel kohtus ta sageli oma kodus tolle aja saksa intelligentsi mõjukaimate tegelastega.
Õiguse, ajaloo ja majanduse vahel
Max Weber õppis õigusteaduskonda ja õppis Heidelbergi, Berliini ja Göttingeni linnades. Kuid tema suureks kireks oli alati ajalugu, teema, mida ta paralleelselt viljeles. Teda huvitasid ka majandus, filosoofia ja poliitika.
Lõputöö kallal töötades kasvas huvi kaasaegse sotsiaalpoliitika vastu. Selle huvi tulemusena liitus ta 1888. aastal Saksa majandusteadlaste kutseliiduga. See ettevõte oli teerajaja suuremahuliste statistiliste uuringute kasutamisel majandusanalüüsis.
Lõpuks omandas ta 1889. aastal Berliini ülikoolis doktorikraadi. Tema väitekiri kandis pealkirja "Solidaarsuspõhimõtte ja Itaalia linnade pere- ja äriringkondade avatud kaubanduse ettevõtte erivarade arendamine".
1890. aastal tegi ta tööd nn Poola küsimuses. Eesmärk oli analüüsida välistöötajate liikumist Ida-Saksamaa maapiirkonda. Nähtus, mis toimus samal ajal, kui kohalikud talutöölised kolisid linnadesse. Seda uuringut kiideti kui ühte empiiriliste uuringute suurtööd.
Karjääri tipul, 1897. aastal, pärast kahe Saksamaa ülikooli (Freiburgi ja Heidelbergi) poliitökonoomia õppetooli, tabas teda isa surm tõsine depressioon. Oma naisega tegi ta ette arvukalt reise kogu Euroopas. Kuni 1902. aastani ei suutnud ta oma intellektuaalset ja õpetajategevust jätkata. Sel perioodil kirjutas ta mõned esseed ajaloo- ja sotsiaalteaduste metoodikast. Nende jaoks peetakse teda sotsioloogia üheks rajajaks.
Soojendamisest Weimari vabariigini
Esimese maailmasõja alguses aktsepteeris Max Weber argumente, mis õigustasid Saksamaa osalemist konfliktis. Tegelikult töötas ta Heidelbergi sõjaväehaiglate direktorina. Kuid sõja arenedes võttis ta lõpuks omaks patsifistlikud teesid. Kui konflikt lõppes, läks ta tagasi majandusteaduse õppetöö juurde, algul Viinis ja hiljem Münchenis. Baieri pealinnas juhatas ta Saksamaal esimest ülikooli sotsioloogiainstituuti. Samuti mängis ta olulist rolli riigi uue põhiseaduse kirjutamisse panustamisel. Sellest sünniks nn Weimari Vabariik.
1920 suri ta ootamatult Münchenis. Seetõttu oli tema töö pooleli Majandus ja ühiskond, mis koguti ja avaldati postuumselt aastaid hiljem.
Max Weberi mõte
Max Weber on üks kaasaegse ajastu suuri intellektuaale. Tema teosed ja tema mõte on mõjutanud kõiki sotsiaalteaduste harusid.
Sotsiaalteaduste tunnused
Weberi jaoks on sotsiaalteadustel tervikuna omadused, mis eristavad neid teistest õppevaldkondadest. Esiteks selle objekt. Ta väidab, et need ei käsitle nähtusi, mida reguleerib universaalne seadus (näiteks raskusseadus), vaid et sotsiaalteaduste uuritud fakte iseloomustab kordumatu singulaarsusega varustatus.
Teiseks toob see välja, et sotsiaalteaduste õppevaldkonnad luuakse ja määratletakse teadlase tahtega. Nii mõjutavad neid alati teatud subjektiivsed põhimõtted, väärtused või huvid.
Selle kõige jaoks kinnitab ta, et sotsiaalteadused ei suuda kunagi mõista ajaloolise-sotsiaalse reaalsuse terviklikkust.
Protestantlik eetika ja kapitalismi vaim
Weberi läbi viidud metoodilised uuringud leidsid konkreetse rakenduse ühes tema fundamentaalses teoses: "Protestantlik eetika ja kapitalismi vaim". See teos ilmus esseekogumikuna aastatel 1904–1905. Hiljem koostati see raamatu formaadis. Nende esseede puhul on Max Weberit peetud ‘kodanluse Marxiks’. Ta jagas kaasmaalasega arvamust, et kapitalism on kaasaegse tsivilisatsiooni domineeriv aspekt. Erinevused nende kahe suure mõtleja vahel on aga lõputud.
Weber soovis analüüsida kultuuritingimusi, mis võimaldasid kapitalismi arengut. Oma arvamuses rõhutas ta, et kapitalism arenes kohtades, kus rikkuse saavutamist peeti moraalseks kohustuseks. See eetiline kontseptsioon sündis 16. sajandi usureformidega. Ja täpsemalt kalvinistliku protestantismi majanduseetikas, mille Weber seostas reformi võidukäiku löönud ühiskondade, näiteks Hollandi ja Inglismaa, majandusliku ja tsiviilarenguga. Seetõttu on protestantlik reform see, mis võimaldas vajalikke kultuuritingimusi, mis võimaldasid kapitalismi arengut.
See eetiline hoiak oli kokkusobimatu keskaegse katoliku kristluse traditsioonilise mentaliteediga. Vastupidi, dogma nõudis, et iga inimene teeniks ainult ellujäämiseks vajalikku. Selle asemel peeti patuks püüdmist saavutada rohkem rikkusi kui vaja.
Ettemääratus, eetika ja rikkus
Erinevalt katoliiklastest sõltus kalvinistide jaoks rikkus jumalikust ettemääratusest, millele iga inimene kuulub sünnist peale.
Kui kõik oli ette määratud, polnud rikkuse kogumine midagi muud kui jumaliku tahte kehastus. See oli omakorda märk sellest, et rikastatud inimest oli õnnistatud Jumala armu läbi. Sellel oli muid olulisi isiklikke eetilisi tagajärgi, näiteks seda, et seda rikkust ei tohiks kasutada luksuseks ega isiklikuks naudinguks, vaid see peaks aitama suurendada oma varandust. See seletas Weberi sõnul puritaanide tüüpilist tagasiastunud ja kohmetut välimust. Kuna ka need, kellel oli rikkust, pidid Jumala suurema au nimel jätkama tööd ja karmi elu hoidmist.
Lühidalt, Weberi jaoks on kapitalistliku ja kodanliku mentaliteedi kõik tüüpilised aspektid koormatud protestantliku religioosse tähendusega. Nende hulgas töökus, innukus, luksuse tagasilükkamine ning jäiga ja metoodilise eluviisi omaksvõtmine.