Esmane ülejääk on riigi jooksvate kulude ja maksude kogumise vahe. Kui kulud on väiksemad kui riiklikud tulud (arvestamata riigivõla intressimakseid), on meil esmane ülejääk. Vastasel juhul tekib esmane puudujääk.
Puudujäägi ja esmase ülejäägi kasulikkus seisneb selles, et see kogub makseid ja laekumisi, mille üle valitsus kontrollib. Valitsus võib oma eelarvepoliitika abil muuta oma kulutuste taset ja kogutavaid makse. Sel põhjusel ei arvestata võlaintressi maksmist esmase eelarvepuudujäägi ega ülejäägi hulka, kuna need ei sõltu valitsuse tegevusest perioodil, vaid on eelnevalt võetud. Kui intressid kaasatakse, räägime eelarve ülejäägist, seega on see eelarvepuudujäägiks muutumisele lähemal.
Esmane ülejääk on oluline riigivõla jätkusuutlikkuse arvutamisel. Kui valitsus lõikab aasta-aastalt esmaseid puudujääke (kulud> kogumine), peab ta oma kulude katmiseks ka edaspidi võlgu minema. Teisest küljest, kui valitsus saab esmase ülejäägi (kogumine> kulud), loob see ressursse, mille abil saab maksta võla intressi.
Näide esmase ülejäägi kasutamisest
Kui valitsus kogub maksudeks 120 dollarit ja kulutab 100 dollarit ametnike ja nende poliitika maksmiseks, on esmane ülejääk 20 dollarit (120–100 dollarit). 20 dollari suurust ülejääki saab kasutada kas säästmiseks või avaliku sektori investeerimiseks.
Kui riigil tekib pidevalt esmane eelarvepuudujääk ja finantseeritakse neid võla emiteerimisega, kipub tema võla suhe sisemajanduse kogutoodangusse (SKP) suurenema. Pikas perspektiivis on see jätkusuutmatu.
Teisalt, kui valitsusel on esmane ülejääk, nagu näites, saab ta seda kasutada intresside maksmiseks, vähendades seeläbi oma võla suhet SKPsse. Nii muutub riigivõlg jätkusuutlikumaks.