Traditsiooniliselt on sotsialism doktriin, mis nõuab eraomandi asendamist kollektiivse omandiga tootmise, vahetamise ja levitamise vahendites; samamoodi nõuab see rikkuse võrdset jaotamist ja sotsiaalsete klasside kaotamist.
Sotsialismi eelkäijad on sama vanad kui inimkonna ajalugu ise, kuid mõiste "sotsialism" võeti kasutusele 19. sajandi alguses. Tegelikult on utoopiliste sotsialistide (Robert Owen) kaastöös ning ennekõike Karl Marxi (1818–1883) ja Friedrich Engelsi (1820–1895) kirjutistes kaasaegse sotsialismi kõige otsesemad eelkäijad.
Praegu samastatakse sotsialismi ideoloogiliste seisukohtadega, mis aktsepteerivad vabaturgu majanduslikult, ehkki riigi märkimisväärse sekkumisega sotsiaalsete erinevuste parandamiseks.
Esimesed kriitikad kapitalismi kohta
Koos utoopiliste või marksismieelsete sotsialistidega ilmnesid esimesed radikaalsed kriitikad kapitalismi suhtes, mis olid peamiselt suunatud süsteemi alustaladele, mida nad pidasid selle viletsuse põhjuseks, kuhu sattusid suured rahvahulgad. Neil esimeste sotsialistide üleskutsetel oli väga erinev päritolu ja suund; Kõigis neis oli siiski ühine keskne idee: kaotada motiivid, mis otsustasid, et mõned mehed kasutasid teisi ära.
Robert Owen (1771-1858) oli esimese inglise sotsialismi silmapaistvam tegelane, kes pooldas ühistutüüpi linnade loomist; Ricardi sotsialistid visandasid omalt poolt ekspluateerimise ja väärtuse ülejäägi teooriad, väites, et palgasüsteem võttis töötajalt osa tööst.
Samuti oli Prantsuse sotsialismil kogu 19. sajandi vältel suur mõju. Henri de Saint-Simón (1760-1825) püüdis kehtestada uut sotsiaalset eetikat, mis reguleeriks rikaste ja vaeste suhteid. Paralleelselt asus Charles Fourier (1772-1837) ühiskonda ümber korraldama nii, et see jõudis ühistute moodustamise kaudu harmooniasse; ja lõpuks oli Joseph Proudhon (1809-1865) esimene sotsiaalreformija, kes nimetas end anarhistiks: ta oli tööjõu väärtusteooria kaitsja ja paljastas rahasüsteemi reformi, mis lõpetaks laenupuuduse.
Marx ja Engels
Nii Marxi kui ka Engelsi jaoks on sotsialism kapitalismi ja kommunismi vahepealne etapp, mis on kapitalismi edukaks kujunemise vorm, samamoodi nagu kapitalism feodalismi. Marxistliku tõlgenduse kohaselt võidetakse kapitalism ja sotsialism tekib klassivõitluse ja sellele järgnenud proletaarsete revolutsioonide tagajärjel, mille tekitavad kapitalistliku süsteemi sisemised vastuolud ise.
Pealegi on mõlema autori jaoks sotsialismi eesmärk rahuldada kogu ühiskonna ja iga selle liikme materiaalseid ja kultuurilisi vajadusi, pidades silmas rahvamajanduse kavandatud arengut ja suurendades sotsiaaltöö tootlikkust.
Sellest vaatenurgast lähtudes põhineb sotsialistlik majandus riigivaral, mis kuulub riigi kaudu rahvale, ja ühistu omandil, mis määratleb selle, mis vastab rühmade kogumile, kollektiivsusele. See tähendab, et esimene hõlmab riigiettevõtteid, mis on seotud tööstuse, transpordi, side, põllumajanduse ja kaubandusega; vahepeal koosneb ühistute sektor tarbijarühmadest.
Kapitalismi päritoluSotsialistlik tootmisviis